希少がんとの闘いを乗り越え、再びマウンドへ
福森さんは、2021年に10万人に1人と言われる希少がん「GIST（消化管間質腫瘍）」を発症。本始球式に向け準備が進む中で、がんの転移が発覚し、3月上旬には肝腫瘍摘出手術を受けるという厳しい状況に直面しました。
開腹手術からわずか25日での始球式という、まさに奇跡的な挑戦。術後の大きな負担を抱えながらも、「同じ病気で苦しむ人の希望になりたい」という福森さんの強い願いが、彼をマウンドへと導きました。懸命な治療とリハビリを続け、迎えた当日は、事前の雨予報を覆すような雲一つない快晴。まるで福森さんの勇気を後押しするような空の下、特別な一日が幕を開けました。
大阪桐蔭の絆が繋いだ、西岡剛コーチの熱い想い
この感動的なセレモニアルピッチのきっかけは、千葉ロッテマリーンズの一軍コーチに就任した西岡剛コーチの発案でした。福森さんと同じ大阪桐蔭高校出身の西岡コーチが、福森さんの病と闘う姿を知り、「センス・トラストが支えてきた福森くんを、ぜひこのマウンドへ」と熱い提案をしたことで、この夢のような舞台が実現しました。
千葉ロッテマリーンズからの温かいエール
球場に到着した福森さんは、緊張しつつも穏やかな表情。球団からは、福森さんと妻・聖欄さんの結婚記念日が刻まれた特製ユニフォームが贈呈され、場は温かい雰囲気に包まれました。
術後、一度もボールを投げることなく当日を迎えた福森さんは、室内練習場で肩慣らし。その途中、「実はお腹に管がつながったままなんです」と語り、周囲を驚かせながらも、真剣な眼差しで投球練習を行いました。
そこへ、大阪桐蔭高校時代の1学年上の先輩である澤田圭佑選手が駆けつけ、「久しぶり！」と声を掛け合い、リラックスした表情を見せました。澤田選手は福森さんにグローブをプレゼントし、一緒にキャッチボールを行うなど、先輩としての温かい心遣いを見せました。
セレモニアルピッチ直前には、グラウンドでアップ後の佐藤都志也選手、髙部瑛斗選手をはじめ、多くの千葉ロッテマリーンズの選手・コーチたちが次々と激励に訪れました。澤田選手を介して交流のある髙部選手からはバットのプレゼントも。さらに、大阪桐蔭出身の江村直也コーチも姿を見せ、西岡剛コーチを中心に、選手・コーチらが福森さんのユニフォームにサインをするなど、球団全体で福森さんを応援する温かい輪が広がりました。
「オール大阪桐蔭」で挑んだ渾身の一球
時刻は13時40分。スタジアムに福森さんのこれまでの歩みと、病と向き合いながらこの日を迎えた背景がアナウンスされる中、いよいよマウンドへ。
そこには、福森さんのために特別な布陣が整っていました。打者には大阪桐蔭高校の先輩である澤田圭佑選手、そしてキャッチャーは大阪桐蔭の後輩である藤原恭大選手。「オール大阪桐蔭」の先輩後輩が一体となり、福森さんの「渾身の一球」をサポートしました。
大観衆が見守る中、福森さんは病に立ち向かう執念と「なんとかミットまで届かせよう」という強い思いを込めて腕を振り、18.44m先の藤原選手のミットへと見事に到達。球場は温かい拍手と歓声に包まれました。
投球後には、澤田選手、藤原選手、そしてベンチから見守っていた西岡コーチ、江村コーチ、センス・トラスト代表の今中氏がマウンドに集結。世代を超えた母校の絆を象徴する、感動的な記念撮影が行われました。
福森大翔さんのメッセージと今後の挑戦
セレモニアルピッチを終えた福森さんは、感謝の気持ちを述べました。
「今中社長、西岡剛コーチをはじめ、千葉ロッテマリーンズの皆さまにこのような機会を作っていただいたことに心から感謝申し上げます。本当にありがとうございました。当初、4回目の手術後で不安でしたが、皆さまに支えていただき当日を迎えることができました。始球式という目標を作っていただき、日々の治療を頑張ることができました。大阪桐蔭高校野球部の大先輩の皆さまにパワーをいただいて、自分も頑張らないといけないなという気持ちになりました。始球式を通して、希少がんの認知度を少しでも高め、また病気と闘っている方の希望になれると幸いです。本当にありがとうございました。最後は勝つ!!」
福森さんのInstagramでは、彼の闘病と挑戦の様子が発信されています。
福森さん Instagram
また、過去の始球式の様子もYouTubeで公開されています。
過去の始球式の様子（YouTube）
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福森さんの挑戦は、私たちに命の尊さと勇気を教えてくれます。プロ野球界全体が温かい心で彼を支える姿は、多くのファンにとって大きな感動と希望となるでしょう。これからも福森さんの「最後は勝つ！」という力強い言葉を胸に、彼の挑戦を応援していきましょう！
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